Вічна мерзлота - явище глобального масштабу, вона займає не менше 25% площі всієї суші земної кулі. Материк, де вічна мерзлота відсутня повністю, - це Австралія, в Африці можливо її наявність лише у високогірних районах.

«Вічна мерзлота» (багаторічна кріолітозона, багаторічна мерзлота) - частина криолитозони, що характеризується відсутністю періодичного протаивания. Загальна площа вічної мерзлоти на Землі - 35 млн км.

Загальноприйнята назва - «вічна мерзлота», термін «багаторічна мерзлота» використовується в основному петербурзької географічної науковою школою.