Стиль бонсай виникло в Китаї і відноситься до епохи династії Тан (VIII - X ст). Серед настінного живопису знайдено зображення пеньцзай - рослина, взяте з природи і пересаджене в горщик. Слово «бонсай» походить від китайського слова «пеньцай» (китайське прочитання тих же ієрогліфів) і означає «вирощене в таці». Одна з легенд говорить, що якийсь імператор наказав створити мініатюрну імперію з усіма деревами, містами, ріками і горами. Для цієї мети і були створені мініатюрні дерева. Вважається, що в Японію мистецтво принесено в VI столітті буддистськими ченцями